Gli acidi grassi omega-3, in particolare il DHA, sono componenti integrali delle fibre nervose, specialmente nella sinapsi dove si trovano in alte concentrazioni. È stato dimostrato che l’assunzione di acidi grassi omega-3 migliora notevolmente i tempi di reazione, specialmente in ambienti complessi e altamente dinamici.

I globuli rossi possono trasferire l’ossigeno al tessuto muscolare schiacciandosi all’interno dei capillari che attraversano il tessuto. Il diametro del capillare è infatti inferiore a quello del globulo rosso: maggiore è la deformabilità dei globuli rossi, più rapidamente essi possono trasferire ossigeno alla cellula muscolare. Gli acidi grassi omega-3, e in particolare il DHA, migliorano la flessibilità delle cellule. Con più alte concentrazioni di ossigeno, il muscolo ha a disposizione un maggiore quantitativo di ATP, con tutti i benefici che ne conseguono in fatto di resa energetica.

Aumentare la deformabilità dei globuli rossi con un maggiore apporto di omega-3 è un approccio sano per migliorare il trasferimento di ossigeno a tutti i livelli delle prestazioni atletiche.

Uno dei principali fattori nella determinazione del VO2 max (cioè la velocità massima di trasferimento dell’ossigeno) è la dimensione del letto capillare. Gli acidi grassi omega-3 possono aumentare la vasodilatazione del letto capillare e, con essa, anche il flusso sanguigno. Da ciò, ne consegue un netto miglioramento dell’intero meccanismo di trasferimento dell’ossigeno.

Allenarsi intensamente significa anche creare danni muscolari e con essi infiammazione. Da ciò può verificarsi insorgenza del dolore muscolare a insorgenza ritardata (DOMS), che può richiedere anche diversi giorni perchè l’infiammazione guarisca. Un aumento dell’assunzione di acidi grassi omega-3 non solo diminuisce l’impatto di DOMS, ma anche favorisce la risoluzione di qualsiasi danno già esistente, riducendo così in modo significativo i tempi di recupero.

Gli acidi grassi omega-3 possono anche agire come fattori di trascrizione genica per aumentare i livelli degli enzimi antiossidanti nel sangue e nei muscoli. Questi enzimi antiossidanti sono eccezionalmente potenti per contrastare la formazione di radicali liberi in eccesso durante l’esercizio fisico intenso.

È possibile ottenere quantità di molto superiori di ATP da una molecola di acido grasso piuttosto che da una molecola di glucosio. L’unico problema è dover trasportare l’acido grasso attraverso la membrana delle cellule muscolari in modo che esso possa essere ossidato dai mitocondri. Questo processo è accelerato dalla presenza di proteine di trasporto degli acidi grassi che sono specificamente progettate per eseguire il compito. L’assunzione di acidi grassi omega-3 attiva i geni responsabili dell’aumento di tali proteine di trasporto, consentendo una maggiore produzione di ATP.

La chiave per le prestazioni atletiche è la flessibilità metabolica. Questo significa essere in grado di utilizzare sia gli acidi grassi che il glucosio con uguale efficienza per generare ATP. Gli acidi grassi omega-3 attivano il fattore di trascrizione genica che garantisce all’atleta la massima flessibilità metabolica e quindi la produzione di più ATP con meno calorie. Tale meccanismo si dimostra particolarmente importante nelle gare di resistenza. Al di sotto della soglia anaerobica, i muscoli possono utilizzare il grasso per la produzione di ATP, risparmiando così il glucosio e preservandolo per quelle volte in cui l’atleta supera la soglia anaerobica.

Qualsiasi tipo di allenamento atletico intenso causerà danni alle proteine delle fibre muscolari. Il tempo di recupero si basa sul tempo necessario per riparare tale danno e sintetizzare nuove proteine muscolari. È stato dimostrato che gli acidi grassi omega-3 possono aiutare la sintesi delle proteine muscolari e, quindi, ridurre i tempi di recupero.